A Exploração Dérmica inspira-se em uma história relatada pela primeira vez há mais de oitocentos anos – a dos homens cegos e o elefante, imortalizada pelo poeta Jalaludin Rumi em seu Masnavi. Cada homem toca uma parte diferente do animal. Cada um está convencido de saber o que tem diante de si. E, no entanto, nenhum sabe.

A partir dessa imagem, Idries Shah constrói um livro profundamente divertido e discretamente perturbador. A Exploração Dérmica recorre às tradições escritas e orais de pensadores do Oriente – histórias de ensinamento, provérbios, anedotas e diálogos entre mestres e buscadores – erguendo um espelho diante das suposições que governam o pensamento cotidiano. O que ele reflete nem sempre é confortável, nem o que se espera.

Como em outras obras de sucesso de Shah, os textos aqui reunidos operam em múltiplos níveis. Lidos casualmente, entretêm. Mas, lidos com atenção, revelam os hábitos mentais invisíveis que nos impedem de perceber as coisas como são.

Um erudito confunde engenhosidade com compreensão. Um viajante pede direções, mas não consegue ouvir a resposta. Uma aldeia preserva uma tradição cujo significado se perdeu há gerações. Repetidas vezes, Shah expõe a distância entre aquilo que acreditamos saber e o que realmente está diante de nós.

No prefácio, ele descreve o livro como uma ilustração das peculiaridades do pensamento no país que hoje chamamos de mundo – visto tanto por seus habitantes quanto por aqueles que se consideram visitantes. A distinção é característica: precisa, discreta e mais radical do que parece à primeira vista.

A história que dá título ao livro foi adaptada para um premiado filme de animação, com roteiro do próprio Shah. Mas o livro dispensa qualquer tela. Seus relatos atuam diretamente sobre a mente, rearranjando os móveis sem que o leitor perceba. Trata-se de filosofia prática disfarçada de literatura – ou talvez o contrário.